Riflessioni a sei mesi dal deragliamento di un treno nella Palestina orientale

Oggi, 3 agosto, sono trascorsi sei mesi da quando un treno della Norfolk Southern è deragliato nella piccola città di East Palestine, Ohio, al confine tra Ohio e Pennsylvania.

Ho scritto quelle parole – treno… deragliato… Palestina orientale – in una frase più volte di quante riesco a contare negli ultimi sei mesi mentre Ideastream Public Media ha continuato a coprire il deragliamento, gli effetti sulla comunità e sul impatti sulla salute e sull’ambiente.

Sono cresciuto in una cittadina rurale sul Lago Erie, a un isolato di distanza da tre binari ferroviari. Mai una volta mi sono preoccupato per la mia sicurezza crescendo. Ora io e molti altri, colpiti o meno dal deragliamento del treno, ci preoccupiamo della sicurezza ferroviaria. Quanto dura quel treno che attraversa la mia città? Che tipo di sostanze chimiche trasporta? Come vengono conservate queste sostanze chimiche? Quanti lavoratori ci sono sul treno? Tre, come nella Palestina orientale? O un solo lavoratore, uno standard sostenuto dalle compagnie ferroviarie merci? L’elenco delle preoccupazioni sembra infinito.

Queste non sono cose a cui molti di noi pensavano prima del 3 febbraio, ma i lavoratori ferroviari ci pensano da anni, poiché gli standard di sicurezza per il trasporto ferroviario di merci sono stati allentati.

Clyde Whitaker ci ha pensato. È un ferroviere di quarta generazione con più di 20 anni nel settore e ricopre il ruolo di direttore del consiglio legislativo dello stato dell'Ohio per la Sheet, Metal, Air, Rail and Transportation Union. Mi ha detto che ricorda di aver parlato ad una manifestazione sindacale lo scorso dicembre sulla necessità di maggiori misure di sicurezza.

"Penso: 'È solo questione di tempo prima di far sparire una città dalla mappa'", ha detto Whitaker, "e sette settimane dopo, eccoci qui."

Sei mesi dopo il deragliamento della Palestina orientale, è cambiato qualcosa?

La cosa più importante che ho imparato raccontando la Palestina orientale è la mancanza di regolamentazione del settore ferroviario. I legislatori e i lavoratori delle ferrovie affermano che questo è il risultato dei grandi soldi spesi dalle compagnie ferroviarie merci come la Norfolk Southern per fare pressione sul Congresso affinché mantenga norme e regolamenti al minimo indispensabile. Ciò ha portato a un sistema ferroviario, dicono, che è quasi interamente regolato dalle stesse compagnie ferroviarie merci.

Ci sono due grandi atti legislativi al Congresso che mirano a regolamentare meglio il settore ferroviario: il Railway Safety Act al Senato e il Reducing Accidents in Locomotives, o RAIL, Act alla Camera. Entrambi hanno un forte sostegno bipartisan e aumenterebbero le ispezioni dei treni, richiederebbero ai vettori ferroviari di dare un preavviso di ciò che i treni trasportano e rafforzerebbero la regolamentazione per prevenire guasti ai cuscinetti delle ruote.

La differenza fondamentale tra i due progetti di legge è che la versione della Camera non richiede un equipaggio di due persone ben addestrato a bordo di ogni treno. La rappresentante degli Stati Uniti Emilia Strong Sykes di Akron ha detto che i repubblicani hanno chiesto che la misura venisse abbandonata per avviare conversazioni sulla sicurezza ferroviaria. Tuttavia, abbiamo visto pochi movimenti sul disegno di legge alla Camera, mentre la versione del Senato è passata fuori dalla commissione ed è passata all'aula del Senato per una votazione piena a maggio.

Il National Transportation Safety Board sta continuando a indagare sul deragliamento. Il consiglio ha pubblicato un rapporto preliminare poche settimane dopo l'incidente. Si concentrava in gran parte sul ruolo dei rilevatori di cuscinetti caldi nel deragliamento. Questi rilevatori avvisano i lavoratori dei difetti sui treni, ma quando l’equipaggio del treno deragliato nella Palestina orientale è stato informato di un cuscinetto surriscaldato, era troppo tardi per fermare il deragliamento. Il consiglio rilascerà un rapporto completo, insieme a raccomandazioni politiche e di sicurezza per prevenire futuri deragliamenti. Potrebbe volerci un altro anno prima che ciò sia completo. La presidente dell'NTSB Jennifer Homendy ha affermato che la sua organizzazione si batterà vigorosamente per implementare le raccomandazioni sulla sicurezza.

E la salute? Le persone presentano ancora sintomi dopo il deragliamento?

Approfondire la questione della salute nella Palestina orientale è complesso e spesso conflittuale. Mentre sia le agenzie di protezione ambientale degli Stati Uniti che quelle dell’Ohio hanno sostenuto che l’aria e l’acqua potabile sono sicure, i residenti continuano a dire che hanno effetti negativi sulla salute che pensano siano collegati al deragliamento.