L’implosione del sommergibile Titan era “un incidente in attesa di accadere”

Di Ben Taub

Il compito principale di un sommergibile è non implodere. Il secondo è raggiungere la superficie, anche se il pilota è privo di sensi, con ossigeno in più. Il terzo è che gli occupanti possano aprire il portello una volta in superficie. Il quarto è che il sommergibile sia facile da trovare, attraverso sistemi di localizzazione e comunicazione ridondanti, nel caso sia necessario il salvataggio. Solo il quinto compito è quello che normalmente viene considerato il principale: trasportare le persone nelle profondità oscure e ostili.

All'alba di quattro estati fa, il sottomarino francese ed esperto di Titanic Paul-Henri Nargeolet si trovava sulla prua di una nave da spedizione nel Nord Atlantico. L'aria era fresca e densa di nebbia, il mare placido, il motore spento e il Titanic era circa tremilaottocento metri più in basso. L'equipaggio si era riunito per una cerimonia solenne, per rendere omaggio alle oltre millecinquecento persone morte nel più famoso disastro marittimo più di cento anni fa. Rob McCallum, il capo della spedizione, ha tenuto un breve discorso, quindi ha consegnato una corona di fiori a Nargeolet, l'uomo più anziano della nave. Come da tradizione, il più giovane, il nipote di McCallum, fu chiamato a mettere la mano sulla ghirlanda e lui e Nargeolet la lasciarono cadere in mare.

All'interno di un hangar a poppa della nave si trovava un sommergibile noto come Limiting Factor. L'anno precedente, McCallum, Nargeolet e altri l'avevano portato in giro per la Terra, come parte della Spedizione dei Cinque Abissi, un viaggio verso il punto più profondo di ogni oceano. La squadra aveva mappato trincee inesplorate e raccolto campioni scientifici, e il capo pilota del Limiting Factor, Victor Vescovo, un manager texano di hedge fund che aveva finanziato l'intera operazione, aveva stabilito numerosi record di immersioni. Ma per un altro membro della squadra della spedizione, Patrick Lahey, amministratore delegato della Triton Submarines (che aveva progettato e costruito il sommergibile), un record significava più di tutti gli altri: la società di classificazione marina DNV aveva certificato il “massimo ammissibile” del fattore limitante. profondità di immersione” come “illimitato”. Quel processo era tutt'altro che teorico; un ingegnere ispettore DNV è stato coinvolto in ogni fase della creazione del sommergibile, dalla progettazione alle prove in mare e alle immersioni. Si è persino seduto sul sedile del passeggero mentre Lahey pilotava il Limiting Factor fino al punto più profondo della Terra.

Dopo che la corona scomparve dalla vista, Vescovo scese dal portello del sommergibile e iniziò l'immersione. Per alcuni membri dell'equipaggio il luogo del relitto era familiare. McCallum, che ha co-fondato una compagnia chiamata EYOS Expeditions, aveva trasportato turisti sul Titanic nel duemila, utilizzando due sottomarini sovietici che erano stati valutati a seimila metri. Un altro membro dell'equipaggio era un ossessionato dal Titanic: i suoi discorsi interminabili su gru e pozzi mi rimbombano ancora in testa. Ma fu Paul-Henri Nargeolet la cui vita fu maggiormente intrecciata con il Titanic. Si era immerso più di trenta volte, a partire da poco dopo la sua scoperta, nel 1985, e ora ricopriva il ruolo di direttore delle ricerche subacquee per l'organizzazione che possiede i diritti di recupero del relitto.

Nargeolet aveva anche trascorso l'ultimo anno come responsabile della sicurezza di Vescovo. "Quando ho iniziato il progetto Five Deeps, ho detto a Patrick Lahey: 'Senti, non conosco la tecnologia sottomarina: ho bisogno di qualcuno che lavori per me per convalidare in modo indipendente qualsiasi progetto ti venga in mente, nonché la sua costruzione e funzionamento, '”, ha ricordato Vescovo, questa settimana. “Mi ha consigliato PH Nargeolet, che conosceva da decenni.” Nargeolet, la cui moglie era morta di recente, era un ex comandante della marina francese, un esperto di esplosivi subacquei che aveva trascorso gran parte della sua vita in mare. "Aveva un'ottima reputazione, un curriculum perfetto", ha detto Vescovo. “Ed era francese. E adoro i francesi”.

Il resoconto di Ben Taub del 2020 di una spedizione nel punto più profondo di ogni oceano.

Quando Vescovo raggiunse il fondo limoso del sito del Titanic, ricordò i suoi preparativi privati ​​con Nargeolet. "Aveva un'ottima conoscenza delle correnti e del relitto", mi ha detto Vescovo. “Mi ha informato su aspetti tattici molto specifici: 'Stai lontano da questo posto a poppa'; "Non andare qui"; "Cerca di mantenere questa distanza in questa parte del relitto." Vescovo riemerse circa sette ore dopo, esausto e scosso dai detriti che aveva incontrato presso le rovine della nave, che rischiano di impigliare i sommergibili che si avvicinano troppo. Ma il fattore limitante andava completamente bene. Secondo la certificazione DNV, un'"immersione profonda", a fini assicurativi e di ispezione, era qualsiasi cosa al di sotto dei quattromila metri. Il viaggio fino al Titanic, a 3800 metri di profondità, non contava nemmeno.